苹果原产于欧洲中部、东南部，中亚西亚和中国的新疆地区。在公元前三百年前的欧洲，M.P.Cato已记载了苹果的品种。后来，罗马人慢慢开始栽培，并有嫁接繁殖。十八世纪J.B.蒙氏及T.A已利用自然杂交的方式进行实生苗选育种植，逐步推广栽培。在欧洲人发现了北美洲新大陆后，欧洲移民把苹果带去了美洲，在美洲又培育了不少新品种。日本在明治维新时代，从欧美引进苹果。此后，大洋洲、非洲也都相继引入苹果的种植。近百年来，世界五大洲先后有了苹果栽培。
苹果在中国的种植历史久远，已经有两千多年的栽培历史，相传夏禹所吃的“紫柰”，就是指红苹果，可见苹果在中国的历史已经是非常的悠久了。晋朝郭义恭著《广志》中说：“西方例多柰，家家收切曝干为脯，数十百斛为蓄积，谓之频婆粮”。当时已知“正月二月中，翻斧斑驳椎之，则饶子”。即类似现代的环状剥皮技术，来促使多结果。晋代中国种植苹果的技术水平已达到相当高的程度了。
宋人李调元的《南海百咏抄》，已有咏苹果诗云：“虞翻宅里起秋风，翠叶玲珑剪未工，错认如花枝上艳，不知荚子缀猩红。”迄至明代，不但有“夏熟”的“素萘、朱柰、绿柰”，而且“凉州有冬柰，冬熟，子带碧色”（李时珍）。“洁可玩，香闻数步”，但“味甘松，未熟者食如棉絮，过熟又沙烂不堪食”（见《群芳谱》）。