三河牛体躯高大，四肢强健，骨胳结实，肌肉发达，后臀高，奶盆大，耐高寒，耐粗饲，产奶量和乳脂率非常高。年产奶300天以上，日产奶25公斤左右。另外，三河牛还有适应性强、抗病力强等优点。三河牛的形成已有百余年历史，它是经过多品种杂交和同种选育提高两个不同阶段形成的育成品种。早在1898年沙俄修建中东铁路时，铁路员工曾带入少量西门塔尔牛和西伯利亚牛。俄国“十月革命”前后，进入中国的白俄又把俄国的改良牛——后贝加尔土种牛、塔吉尔牛、雅罗斯拉夫牛、霍尔莫哥尔牛和瑞典牛等带入额尔古纳地区。20世纪30年代初，三河、上库力又输入少量日本北海道荷兰牛。以上各种牛与当地蒙古牛经过长期杂交，为三河牛的形成奠定了良好的基础，其中以西门塔尔牛影响较大。
