据史书记述，中国牙雕工艺已有3000多年历史，广州牙雕的出现比中原地区稍晚，始于晋代，亦有2000多年历史。在西汉南越王墓出土文物中有一捆5支大象牙，最大的长达126厘米。据鉴定，象牙的产地是非洲，可能是通过海上丝绸之路运来的。另外还出土了刻画象 、象牙算筹和残牙雕器等。可见这些象牙是进口雕刻作原料之用，如果鉴定属实的话，那么，广州牙雕的历史就要大大推前了。过去岭南人，特别是广州及珠江三角洲人视象牙为吉祥之物。认为可以“辟邪除秽”。这里介绍的牙雕是指象牙雕刻。广州的象牙雕兴盛于明代后期，经过历代的发展，逐渐成为广州的著名特产。
解放前，广州的象牙雕刻全部是个体作坊式经营，主要集中于大新路一带。解放后广州市政府为了有组织有计划地开展研究开发，提高和发展广州牙雕艺术，将这些小作坊组织成立了“大新象牙雕刻工艺厂”。从此，牙雕的技艺有了显著的进步，生产规模也有所扩大。
广州的牙雕兼有浓郁的民族色彩和精雕细刻的岭南风格，多以花木、山石、龙舟、宝塔、蟹笼等岭南山水景物为题材，擅长独特的镂空技艺。其中以镂雕象牙球、画舫著称，尤以镂刻精细多层象牙球最负盛名。雕刻艺术家们用一块完整无缺的象牙料，镂空成各种规格、层数不等的圆球，象牙球最小的仅二三层，最大的有40多层，每层都刻上龙凤、花卉等各种图案，且能灵活转动。广州牙雕艺术家镂雕的20层象牙球早在1915年巴拿马国际博览会上获得工艺特种奖。迄今为止，广州象牙球镂雕层数已达45层。亭台大花舫也是著名的广州牙雕作品。花舫的船身以龙为造型．上有2～7层楼阁，舫上人物多达3000人，还有旌旗、灯饰等，栩栩如生、千姿百态，非常壮观。此外还有用整支象牙雕成的全牙雕、渔翁撒网、通雕蟹笼、古装仕女等。